Una vista a través de las vides hasta el edificio principal del Château de Sours. Crédito: Hubert de Castelbajac
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No estaba muy seguro de qué esperar cuando llegué al Château de Sours en una hermosa y soleada mañana de octubre. Era el comienzo de una semana en la que los cielos amenazaban con tornarse tormentosos, pero el calor del verano aún era evidente, las vides verdes a pesar de que sus uvas habían sido recogidas.
Conduje hasta la entrada principal del castillo a la que estaba acostumbrado en visitas anteriores, antes de recordar que ahora está cerrada como residencia privada del decimoséptimo hombre más rico del mundo, y di media vuelta hasta un aparcamiento con un grupo de Oficinas en construcción.
Un pequeño grupo me estaba esperando y en cuestión de minutos estábamos sentados en un Polaris Ranger descapotable de cuatro plazas y nos embarcamos en un viaje de tres horas alrededor de la propiedad.
Por turnos, caminamos o manejamos, pero en ningún momento visitamos una bodega ni degustamos vino. En cambio, lo que obtuve fue una idea de uno de los proyectos más notables que he visitado en la región.
'Vemos 2018 como el año cero', dice el administrador de la finca Tom Vercammen. Los campos de amapolas de la finca se entremezclan con los viñedos. Crédito de la foto: Hubert de Castelbajac.
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Habían pasado cuatro años desde la última vez que estuve aquí, desde la noticia estalló en febrero de 2016 que Jack Ma, fundador del gigante de Internet con sede en Hangzhou Alibaba, se había convertido en el nuevo propietario.
La finca que había elegido, Château de Sours, se encuentra en St Quentin de Baron en un rincón bucólico de Entre-Deux-Mers, con las colinas onduladas que son difíciles de encontrar en gran parte de Burdeos.
Anteriormente, había sido mejor conocido por sus vínculos británicos debido a que la propiedad primero de Esme Johnson, fundadora de Majestic Wine Warehouse, que había puesto su vino rosado en el mapa y luego Martin Krajewski, el carismático hombre de negocios que construyó su reputación y lanzó un rosado espumoso para cimentar la reputación de la finca.
Pero la llegada de Ma lo llevó a una estratosfera completamente nueva, con titulares globales e intenso interés en lo que sucedería a continuación.
Los rumores comenzaron desde el momento en que firmó en la línea de puntos.
Primero, los informes sugirieron que estaba derribando el castillo existente para reemplazarlo con una mini versión del Palacio de Versalles. Luego que estaba abriendo un hotel de cinco estrellas que implicaría comprar todas las propiedades vecinas y derribarlas, junto con vastas franjas de bosques centenarios.
Leí en un informe que le estaban instalando un sistema de iluminación que podría encenderse desde su helicóptero mientras volaba por encima, mientras que otro hablaba de peleas con arquitectos, ex empleados y vecinos por proyectos extravagantes que lo verían crear un vino First Growth en los suelos de Entre-Deux-Mers.
Todo lo cual explica de alguna manera el obvio deseo de controlar la narrativa. 'Los rumores comienzan como un mosquito pero se vuelven como un elefante', así lo expresó el administrador de la finca, Tom Vercammen.
Vacas de las tierras altas en la finca. Crédito de la foto: Hubert de Castelbajac.
Vercammen trabaja junto a su esposa Cheryl. Ambos hablan cinco idiomas y son formidables. Puedes imaginarte a Tom caminando por un parque de juegos en Kenia, Cohiba en la mano, listo para luchar en cualquier gran juego que pase.
Originario de Bélgica, con experiencia en agronomía y horticultura, no ha sido contratado por su experiencia en vinos, sino por su experiencia en gestión de tierras. Resulta que administrar grandes propiedades para multimillonarios extremadamente discretos necesita un conjunto de habilidades muy específicas, y él las tiene.
La última de la que se ocuparon la pareja comprendía 15.000 hectáreas en el sur de España. Llegaron a de Sours a finales de 2017, justo cuando la consultoría del propietario anterior, Krajewski, estaba llegando a su fin.
'Lo primero que hice fue llevar a cabo una auditoría de lo que se necesitaba, y realicé una remodelación completa a partir de 2018', me dice Vercammen que la clara implicación es que todo era necesario.
La especulación sobre la compra de tierras vecinas parece confirmarse en cierta medida.
De Sours ha pasado de una propiedad de 70ha en el momento de la venta a 200ha mediante la compra de dos propiedades. No hay planes de comprar más, aunque el equipo está ansioso por decirme que han tenido numerosos acercamientos de personas que quieren vender.
Aun así, cada centímetro parece ser considerado cuidadosamente. La visita se sintió más como explorar una propiedad en Argentina o Chile, con kilómetros y kilómetros de paisajes cuidadosamente construidos donde las enredaderas juegan solo una parte de un todo más grande.
Una vista al lago en la finca. Crédito de la foto: Château de Sours.
'Vemos 2018 como el año cero', me dice Vercammen. “Cuando llegamos, gran parte de la tierra era viña o se había quedado salvaje y cubierta de maleza. Había bosques extensos, pero muchos de los árboles tenían infestaciones de escarabajos u otros problemas.
'Lo que hicimos fue mirar toda el área de 200ha como si estuviera en una página en blanco, realizando estudios de suelos, trabajando con institutos de investigación sobre el equilibrio del ecosistema, fomentando un sistema integrado de manejo de plagas, administrando el agua y el drenaje, y desarrollando a largo plazo agricultura sostenible, alternativas al cobre y formas de regeneración de suelos.
“Se han recuperado, repoblado, replantado, regado y mejorado alrededor de 100 ha. Básicamente, hemos pasado los últimos años trabajando, trabajando, labrando la tierra '.
Hay toques que te recuerdan que hay un jefe extremadamente exigente detrás de todo esto.
La música se transmite por los jardines hasta el lago. Ves vallas altas y torres de vigilancia de seguridad en varios puntos. Y la entrada al castillo principal tiene ánforas y grandes toneles de roble que permanecerán incluso después de que se complete la bodega principal, como una forma para que los invitados de Ma, 'como el rey de Dinamarca', se hagan una idea de las técnicas de elaboración del vino.
Incluso los números pueden oscurecer el panorama general aquí, porque es muy fácil perderse en ellos.
Me han dicho que seis jardineros de tiempo completo han plantado 20.000 rosas, y que aún quedan 10.000 por encontrar en 15 hectáreas de zonas verdes. También recién llegados son 25.000 hortensias, 5.000 árboles frutales, 6.200 robles, 20 colmenas de abejas y 70 colmenas de abejorros.
Cerdos Mangalitsa en la finca. Crédito de la foto: Hubert de Castelbajac.
En un huerto se cultivan hortalizas para alimentar a 55 cerdos Mangalitsa húngaros, 11 vacas de las Highlands escocesas, 100 pollos y pavos Noir de Gascogne.
Incluso las enredaderas se intercalarán con campos de flores silvestres y 26 nuevos lagos pequeños para ayudar con el drenaje y la eliminación de agua.
Parece haber varios objetivos a largo plazo en juego. Una, sencillamente, es darle a Ma un lugar con privacidad y espacio. Le encanta pescar, por ejemplo, lo que significa que el lago principal frente al castillo se ha ampliado a 8.000 metros cuadrados y está completamente abastecido de carpas, doradas y lubinas.
Por el lado del vino, el objetivo no es crear un nuevo First Growth sino establecer un Vin de France, con toda la flexibilidad que ello implica.
Ánforas en la finca. Crédito de la foto: Hubert de Castelbajac.
Hasta la fecha, solo se han vendido lanzamientos limitados ocasionales en China, a través de la plataforma de compras en línea FreshHema propiedad de Alibaba, aunque se entregaron botellas de rosado espumoso etiquetadas como Mars Sours a 60,000 empleados de Alibaba como regalo de despedida.
La estrategia a largo plazo no ha sido clara hasta ahora.
'Si lanzamos como Bordeaux o Bordeaux Supérieur, estamos limitados por el precio máximo que esas denominaciones llevan consigo', dice Vercammen.
“De esta manera, no estamos en deuda con las reglas de Burdeos. En su lugar, buscamos plantar de acuerdo con los suelos y la demanda del mercado, en lugar de estar sujetos a las reglas de Burdeos '.
Una nueva bodega se completará en 2022, el mismo año en que se lanzará al mercado el nuevo vino.
Se ha colocado enrejado en todo el viñedo, se han reemplazado las estacas de la vid y todos los pesticidas y herbicidas han cesado desde 2018, con caballos arando 12ha de viñas.
Tienen plantadas las seis variedades rojas de Burdeos, pero también están plantando uvas del norte de Portugal y del norte de España, como Verdelho y Alvarino, así como Colombard, Clairette, Sauvignon Blanc y Sémillon.
Puesta de sol en la finca. Crédito de la foto: Hubert de Castelbajac.
Parece cada vez más claro, a medida que conducimos y la escala de desarrollo se vuelve inconfundible, que el objetivo general es ampliar la definición de una finca vinícola a algo que abarque la permacultura, la agrosilvicultura y la biodiversidad de una manera que haga más que hablar de labios para afuera. los términos.
La experiencia pasada de Vercammen ayuda aquí. No ha dirigido un castillo tradicional y, como resultado, no siente lealtad a las normas de la industria. Ni siquiera estaba dispuesto a nombrar una finca vinícola que admira. Cuando se le presionó, citó Château de Berne en Provence y Kingscote Estate en Reino Unido.
Quizás sea decepcionante para Burdeos que el nombre de la denominación no esté en la etiqueta, pero aún quedan lecciones por aprender, sobre todo porque es cada vez más claro que todas las regiones vitivinícolas van a tener que dar un paso al frente para cultivar conscientemente la biodiversidad y moverse lejos del monocultivo.
Fuera del vino, Ma se ha alejado de Alibaba y es más conocido por su filantropía. Prometió, entre otras cosas, 14 millones de dólares para preservar los humedales en Hangzhou y este año ha donado millones en suministros médicos a países, regiones y organizaciones que luchan contra el Covid-19.
El año anterior a su llegada a Château de Sours compró 280.000 acres de naturaleza salvaje estadounidense en las montañas Adirondack de Nueva York, para convertirlo en un santuario de vida silvestre. Y es esto, diría yo, lo que da una mejor idea de sus planes para De Sours.
'Recibimos muchos titulares negativos sobre la destrucción del bosque a nuestra llegada', dice Vercammen. “Pero no estamos destruyendo la naturaleza, la estamos mejorando, devolviendo valor a la tierra. Todo está aquí por una razón. Se necesita visión para verlo, y aunque mamá siempre es muy humilde en persona, no se pierde nada ”.
