Donald Hess
Donald Hess, nacido en Suiza, ha logrado combinar sus pasiones gemelas por el vino y el arte, adquiriendo ambos a un ritmo rápido.
Donald Hess no convirtió el agua en vino, sino que pasó del agua al vino. Cuando tenía 20 años heredó una fábrica de cerveza suiza y un hotel en Marruecos. Si bien mantuvo esos intereses durante algunos años, también desarrolló la marca de agua mineral Valser Wasser que dominaba el mercado suizo e hizo su fortuna.
Hoy en día, todavía es propietario de hoteles, pero también ha adquirido siete bodegas, en particular la Colección Hess en Napa Valley y Peter Lehmann en Barossa, ambas produciendo cientos de miles de cajas. Parece estar a gusto consigo mismo, un hombre corpulento y esbelto de unos setenta años, que aún mantiene un horario de castigo.
Su primera y más duradera incursión en el negocio del vino fue accidental. “Perrier había tenido mucho éxito en los EE. UU. Y yo también quería entrar en ese mercado. Así que en la década de 1970 visité varios manantiales minerales en los Estados Unidos, pero nunca encontré nada adecuado. Mientras estaba en Napa, probé algunos vinos locales, un Chateau Montelena Chardonnay y la Reserva Georges de Latour de Beaulieu, y me sorprendió su calidad. Entonces decidí comprar un viñedo californiano. Los gerentes de mi empresa estaban horrorizados, pero pasé siete semanas viajando por todo el estado, hablando con los trabajadores y gerentes de los viñedos para poder aprender sobre suelos y microclimas. Luego, en 1978, compré 900 acres en Mount Veeder en Napa, aunque solo se plantaron 20 acres de vides '.
Al principio, Hess simplemente quería cultivar y vender uvas, pero en poco tiempo estaba produciendo vinos. “Busqué un local y encontré la antigua bodega Christian Brothers en Mount Veeder. Solo después de que lo compré me di cuenta de lo vasto que era el lugar. Terminé con mucho más espacio del que podía usar, así que decidí llenar las áreas sobrantes con mi colección de arte. También era una forma de atraer visitantes, que de lo contrario era poco probable que subieran al monte Veeder '.
El centro de visitantes y galería de arte se inauguró en 1989 y, desde entonces, Hess ha abierto dos galerías más para albergar sus colecciones, en Colomé en Salta, Argentina y Glen Carlou, en Paarl, Sudáfrica. “A mi padre no le interesaba el arte, ya que siempre decía que la naturaleza podía hacer un mejor trabajo. Pero desde principios de la década de 1960 visité marchantes y aprendí a apreciar el arte, y comencé a coleccionarlo, comenzando por artistas suizos. Siempre he comprado a artistas antes de que se hicieran conocidos. Eso significaba que podía comprar su trabajo a un precio relativamente bajo. Recuerda que los grandes artistas también producían grandes obras de arte cuando eran jóvenes y desconocidos '.
Hess pronto adquirió bodegas en otras partes del mundo. “Quería producir algo más que Cabernet y Chardonnay. Entonces busqué los lugares ideales para cultivar otras variedades que me gustaban. Para Semillon y Shiraz eso significaba Australia, y para Malbec eso significaba Argentina. La dificultad radicaba en que, mientras que en el pasado la mayoría de los vinos eran mediocres y los que mejor destacaban, en los años 80 y 90 los buenos vinos eran mayoritarios. Eso es positivo, pero fue difícil para los consumidores diferenciarse. Pensé en comprar en Mendoza, pero me di cuenta de que, si bien eventualmente podría hacer vinos tan finos como los de Catena y Norton, dudaba que pudiera hacerlo mejor. También buscaba climas más fríos, ya que desconfiaba de los picos de calor de California o Sudáfrica que pueden complicar el proceso de maduración.
“En Argentina eso significaba mirar hacia el norte. Me gustó la sensación de Salta y Cafayate, y recorrí las áreas durante tres semanas.
Me enteré de la antigua bodega de 1831 en Colomé y pude probar algunos vinos de allí. Estaban muy concentrados, pero un diamante en bruto. Visité la bodega pero no estaba a la venta. El año que viene lo intenté de nuevo. No hay trato. Así que compré y planté un terreno cercano en Payogasta, a 2.500 metros, luego, hacia el norte, planté Sauvignon Blanc y Pinot Noir en Altura Maxima, los viñedos más altos del mundo a 3.100 metros. Compré Colomé en 2001.
“Lo que me atrajo de estos lugares altos fue que las temperaturas diurnas nunca superaron los 33 ° C y las noches eran muy frescas. A tal altura, las uvas desarrollan hollejos gruesos y producen altos niveles de polifenoles. Sabía que todo esto constituía una buena historia, y esto hizo que la gente hablara y ayudó a comercializarlos '.
Enfoque del Nuevo Mundo
Colomé es también un viñedo biodinámico. Décadas antes, un artista empobrecido se había negado a vender su trabajo a Hess con el argumento de que, como cervecero, estaba contaminando la tierra. Desconcertado, Hess lo convenció de que se expandiera. “Nos reuníamos a menudo para discutir sus principios, y eso es lo que me hizo consciente de la importancia de las prácticas orgánicas. Vendí mis acciones en empresas químicas e introduje políticas ecológicas en mis propios negocios. Colomé está certificado como biodinámico, Hess Collection en Napa es sostenible, y cuando Glen Carlou obtenga ganancias, lo convertiré en agricultura orgánica. Peter Lehmann es más difícil, ya que compramos a 150 productores. Pero su famoso Stonewell Shiraz será orgánico '.
Dado que se había criado en Suiza, parece extraño que Hess nunca haya comprado viñedos en Europa. Pero se ha acercado. “Casi compré el Château Ausone [en St-Emilion]. [Copropietaria anterior] La Sra. Dubois-Challon quería tener la seguridad de que yo no cambiaría nada. Dije que respetaría las tradiciones de la finca, pero que si necesitaba hacer cambios para mejorar el vino, lo haría. Ella no me vendería. Pero lo que me desanimó en Europa fue que era muy difícil comprar más de 50 hectáreas. Cualquier finca de ese tamaño en Europa era prohibitivamente cara; la tierra en el Nuevo Mundo era mucho más barata. Además, California o Australia dan añadas más consistentes que Europa '.
Me pregunto qué tan involucrado está en las decisiones estilísticas y de mezcla en sus diversas bodegas. 'Principalmente al pensar en dónde crecerán mejor variedades específicas', dice. “Busco regiones cálidas donde las noches sean frescas y donde, si es posible, haya alguna influencia marítima. Soy un gran creyente en el terruño y el microclima, y lo último que quiero hacer es producir vinos de estilo internacional. Busco y empleo a los jóvenes más inteligentes que puedo encontrar para administrar mis bodegas y hoteles. Y Randle Johnson, que estuvo conmigo desde el principio como enólogo en Napa, ahora también vigila muchas de las otras bodegas y supervisa la mezcla, aunque yo elijo la mezcla final '.
¿Y cómo han cambiado los vinos de Napa en los 30 años que lleva produciendo allí? 'Sobre todo en términos de roble', dice. “En las décadas de 1970 y 1980, los vinos eran demasiado leñosos, básicamente jugo de roble. Hoy los vinos parecen tener menos madera de roble, pero más fruta y elegancia '.
Giras mundiales
Con bodegas en cuatro continentes, es asombroso que tenga tiempo para administrarlas, así como sus hoteles y museos de arte. Hess se encoge de hombros. “Empiezo muy temprano, pero siempre termino a las 5 de la tarde. Tres veces al año hago una gira mundial para visitar todas mis bodegas y viñedos, por lo que tengo más oportunidades de mirar arte y agregar a mi colección '.
el mejor whisky para un anticuado
Por ahora, Hess se está enfocando en sumar a su colección de bodegas, siendo Bodegas Muñoz de Argentina su última adquisición. Con base, como Colomé, en Salta, Muñoz tiene una ubicación menos extrema en la periferia norte de la capital vitivinícola de la región de Cafayate, donde se plantan 20ha de Malbec, Torrontes, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc y Syrah. Muñoz pasará a llamarse Bodegas Amalaya, después de la segunda etiqueta de Colome, que ahora se hará en la bodega de la nueva adquisición. Otro día, otra bodega Hess.
Escrito por Stephen Brook
